Işık yılı zaman değil uzaklık ölçüsüdür. Bir vakumda saniyede 299.792 kilometre hızla giden bir ışığın, bir yılda (365,25 gün) kat edebileceği mesafedir. Bu 9,46 trilyon kilometreye eşittir.

Astronomide ışık yılı dışında mesafeleri ölçmek için başka birimler de kullanılır. Astronomik birim (AU) genellikle güneş sistemi içindeki mesafeleri ölçmek için kullanılır. Bir AU, dünya ile güneş arasındaki ortalama mesafeye, yani 149.597.870 kilometreye eşittir. Parsek ise 3,26 ışık yılı yani yaklaşık 30,82 trilyon kilometreye eşittir.